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關於玻璃的起源大多根據傳說而來，目前為止人類所挖掘到的最古老的玻璃，是以經過火山爆發之熔岩自然形成後的天然玻璃。

根據羅馬歷史學家普林尼(Pliny,Natural History)的記載，西元前3500年當時腓尼基航海商人在運送硝石的途中，在地中海東海岸沙灘煮食時，因為找不到石頭，所以從船上拿了些碳酸鈉磚(硝石)墊高使用。過程中在灶上發現到碳酸鈉混合海砂融溶後，就會出現一種高溫時是液體，冷卻後是半透明的結晶。這就是最早的人造玻璃。

西元前1500年左右，埃及人發明了製造玻璃容器的方法，大約2000年前，敘利亞的工匠發明了玻璃吹製術。羅馬人在征服過程中把它傳播到了整個西歐，再到中國，以及亞洲各地。

在中國，玻璃的古名叫「琉璃 」。最早之人造琉璃是從窯釉演變而成，最早出現的玻璃製品是戰國時期的玻璃珠，是鑄銅過程中的意外產物。

無色透明玻璃在西元前200年左右才出現，同時吹桿也被應用到，使玻璃從奢侈品轉而成為日用品。建築上的窗用玻璃直到12世紀才出現。 

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